辐射是指通过波或粒子的形式从一个地方移动到另一个地方的能量。我们在日常生活中就会接触到各种辐射。一些最常见的辐射源包括太阳、微波炉和在汽车里收听的收音机。这些辐射中大部分对我们的健康不造成影响，但有些辐射会给我们带来风险。一般来说，辐射在剂量低时风险较低，在剂量高时风险则高。根据不同的辐射类型，必须采取不同的措施来保护我们的身体和环境免受其影响，但同时我们也可以从辐射的许多应用中受益。

健康：辐射为我们的医疗提供诸多便利，如许多癌症治疗，以及诊断成像方法。

能源：辐射使我们能够通过诸如太阳能和核能来生产电力。

环境和气候变化：辐射可用于处理废水或创造抗气候变化的新植物品种。

工业和科学：利用基于辐射的核技术，科学家可以检查过去的物体，或在汽车工业等领域生产具有优良特性的材料。

辐射有许多有益的应用，但是就像其他事物一样，如果使用中存在风险，就需要采取特定行动来保护人类和环境。不同类型的辐射需要不同的防护措施。称为“非电离辐射”的低能量形式可能比高能量的“电离辐射”需要的防护措施少一些。

非电离辐射是能量较低的辐射，无论是在物质还是生物体中，其能量都不足以从原子或分子中分离出电子。然而，其能量可以使这些分子振动，从而产生热量。这就是微波炉的工作原理。

对于大多数人来说，非电离辐射不会对其健康构成风险。然而，经常接触一些非电离辐射源的工人可能需要采取特殊措施来保护自己，例如针对一些辐射产生的热量。

其他一些非电离辐射的例子包括无线电波和可见光。可见光是一种人眼可以感知的非电离辐射。而无线电波对我们的眼睛和其他感官来说是不可见的，但它可以被传统的收音机解码。

电离辐射是一种能量很大的辐射，它可以从原子或分子中分离出电子，在与包括生物体在内的物质发生作用时，会引起原子层面的变化。这种变化通常涉及离子（带电的原子或分子）的产生——因此称为 “电离” 辐射。

在高剂量的情况下，电离辐射可以损害我们身体的细胞或器官，甚至导致死亡。在用途和剂量使用正确以及采取必要防护措施的情况下，这种辐射有许多有益的应用，如在能源生产、工业、研究以及各种疾病的医疗诊断和治疗中。

例如，电离辐射可来自于不稳定的（放射性）原子，因为它们释放出能量的同时会过渡到一个更稳定的状态。

地球上的大多数原子是稳定的，主要因其核心（或原子核）粒子（中子和质子）的构成平衡而稳定。然而，也有一些类型的原子并不稳定，其原子核中质子和中子的数量构成使其无法将这些粒子保持在一起。这种不稳定的原子被称为“放射性原子”。当放射性原子衰变时，它们以电离辐射（例如α粒子、β粒子、γ射线或中子）的形式释放能量，如果安全地驾驭和使用这些能量，可以带来各种好处。

根据原子核变得稳定而释放的粒子或波的类型，有各种类型的放射性衰变导致电离辐射。最常见的类型是α粒子、β粒子、γ射线和中子。

阿尔法（α）衰变 (信息图: A.Vargas/国际原子能机构)

α辐射中，衰变的核子会释放出沉重的、带正电的粒子，以便变得更加稳定。这些粒子不能穿透我们的皮肤造成伤害，而且通过使用一张纸往往就可以阻挡。

然而，如果α辐射材料通过呼吸、饮食进入体内，它们将会直接暴露在人体内部组织中，进而会损害健康。

镅-241就是一个通过释放α粒子而衰变的原子实例，用于世界各地的烟雾探测器。

在β辐射中，原子核释放出更小的粒子（电子），其穿透力比α粒子更强，取决于其能量，其可以穿过例如1-2厘米的水。一般来说，几毫米厚的铝板可以阻止β辐射。

一些发射β辐射的不稳定原子包括氢-3（氚）和碳-14。氚被用于应急灯等，例如在黑暗中标记出口。这是因为来自氚的β辐射在辐射相互作用时导致荧光粉材料发亮，而不需要电力。而碳-14则被用来确定过去物体的日期。

γ射线有多种用途，属于电离辐射，类似于可用于癌症治疗的X射线，一些γ射线直接穿过人体而不造成伤害，而另一些则被人体吸收并可能造成损害。通过由混凝土或铅筑成的厚墙，我们可以将γ射线的强度降低到风险较小的水平。这就是为什么医院里为癌症患者提供的放射治疗室的墙壁如此之厚的原因。

中子是相对较大的粒子，是原子核的主要成分之一，不带电，因此不会直接产生电离。但中子与物质的原子相互作用可以产生α-、β-、γ-或X射线，然后导致电离。中子具有穿透力，只能被厚厚的混凝土、水或石蜡所阻挡。

中子可以通过多种方式产生，例如在核反应堆中或由加速器光束中的高能粒子引发的核反应中。中子可以代表间接电离辐射的一个重要来源。